Galaxie, kterou nazýváme domovem, je nepředstavitelně obrovská. S dostatečným prostorem pro odhadem 100 miliard planet se Mléčná dráha táhne v průměru asi 100 000 světelných let , ačkoli odhady její plné velikosti se liší. (Světelný rok je vzdálenost, kterou urazí paprsek světla za jeden rok na Zemi, rovná se asi 6 bilionům mil.) Země se nachází přibližně ve dvou třetinách vzdálenosti od středu naší galaxie; jsme v podstatě na předměstí Mléčné dráhy. Když se díváme na nebeská tělesa, vlastně se díváme zpět v čase, protože jsou daleko a jak dlouho jejich světlu trvá, než k nám dorazí. Slunce, které vidíme, je například vždy staré asi 8,3 minuty, zatímco světlo z Polárky, neboli Polárky, je staré asi 320 let. A přestože střed Mléčné dráhy ve skutečnosti nevidíme, světlu z této oblasti trvá téměř 25 000 let, než se dostane na naši planetu. To znamená, že pochází z doby, kdy byli lidé ještě v době kamenné.
To, co víme o naší galaxii, se neustále rozšiřuje – podobně jako samotný vesmír . Raní průkopníci astronomie, jako byl Aristoteles, věřili, že Země je středem vesmíru, kolem kterého krouží Slunce, Měsíc a veškerá ostatní vesmírná hmota. V roce 1609 Galileo poprvé zahlédl Mléčnou dráhu prostřednictvím improvizovaného dalekohledu a ukázal, že její jemný vzhled není vrstva mraků, jak se dříve myslelo, ale obrovská sbírka jednotlivých hvězd. Jeho objevy propůjčily důvěryhodnost myšlence, že Země nakonec není středem vesmíru. Přesto by trvalo dalších 300 let, než by vědci potvrdili, že nejsme ani ve středu naší vlastní galaxie – až v roce 1924 astronom Edwin Hubble potvrdil, že Mléčná dráha je jen jednou z mnoha galaxií v našem obrovském vesmíru.